פירוש המילה "פרוביוטיקה" הוא "מעודד חיים", ואכן, לא בכדי זכו החיידקים הפרוביוטיים לשמם. ב-2014 אימצה האגודה המדעית הבינלאומית לפרוביוטיקה ופרה-ביוטיקה (ISAPP) את ההגדרה של ארגון הבריאות העולמי לפרוביוטיקה - "מיקרואורגניזמים חיים שכאשר הם ניתנים בכמויות נאותות, הם מעניקים תועלת בריאותית למארח"